De meeste tropische eilanden geven je één ding heel goed: strand. Zanzibar geeft je dat ook, met kilometers wit zand en zeewater in een blauw dat je normaal alleen op vakantiefoto's van anderen ziet. Maar het eiland heeft iets wat bijna geen andere tropische bestemming heeft: binnen een paar uur reizen sta je oog in oog met een olifant of een leeuw. Die combinatie van strand en safari maakt Zanzibar anders dan Bali, de Malediven of Curaçao, en dat is precies waarom het de laatste tijd zo vaak opduikt in reisadvies van kenners.
Zanzibar ligt voor de kust van Tanzania in de Indische Oceaan en bestaat uit twee hoofdeilanden, Unguja en Pemba, plus een handvol kleinere eilandjes. Het hoofdeiland Unguja is waar de meeste reizigers landen, en waar Stone Town, de oude stad met smalle steegjes en Arabische, Indiase en Afrikaanse invloeden door elkaar, op de Unesco-werelderfgoedlijst staat.
Meer dan alleen een strand
Wat Zanzibar onderscheidt van andere tropische eilanden is dat je er niet alleen komt liggen. Bij Kizimkazi, aan de zuidkant van het eiland, kun je 's ochtends vroeg met een lokale boot naar buiten om te snorkelen tussen wilde dolfijnen. In de Schildpaddengrot bij Kigongoni zwem je tussen zeeschildpadden die daar al generaties leven. En in het Jozani-bos, het enige overgebleven regenwoud van Zanzibar, loop je binnen een paar meter langs de zeldzame rode colobusaap, een diersoort die je nergens anders ter wereld ziet.
Dat maakt het eiland interessant voor een ander soort reiziger dan bijvoorbeeld Sri Lanka, waar de aantrekkingskracht vooral in de combinatie van cultuur en natuur zit. Op Zanzibar draait alles om de overgang tussen zee en oerbos, en dat merk je al op de eerste dag.
Van strand naar safari in een paar uur
Het grootste verschil met andere tropische eilanden zit in wat er buiten Zanzibar ligt. Vanaf Stone Town vlieg je in ongeveer 45 minuten naar Arusha, de toegangspoort tot de noordelijke safariparken van Tanzania. Van daaruit rijd je zo het Serengeti National Park of de Ngorongoro-krater in, waar je grote kans hebt om alle Big Five te spotten: leeuw, olifant, buffel, neushoorn en luipaard.
Steeds meer reisorganisaties spelen hierop in met combinatiereizen van tien tot veertien dagen, waarbij je de eerste week op safari gaat en de tweede week uitrust op Zanzibar. Dat scheelt een aparte lange vlucht, want je vliegt toch al naar dezelfde regio. Wie liever los reist, boekt de safari en het strandgedeelte gewoon apart bij lokale operators, wat vaak goedkoper uitpakt dan een kant-en-klaar pakket.
Interessant is dat dezelfde combinatie van avontuur en ontspanning ook in Kilimanjaro-reizen naar voren komt, waarbij een beklimming van de berg vaak wordt afgesloten met een paar dagen op Zanzibar om bij te komen.
Beste reistijd en wat je kwijt bent
Het droge seizoen loopt van juni tot en met oktober en van december tot en met maart. Buiten die maanden krijg je te maken met regenperiodes, al valt de regen meestal in korte, hevige buien waarna de zon weer schijnt. Wie wil besparen boekt in april, mei of november, wanneer vluchten en accommodaties een stuk goedkoper zijn en het eiland een stuk rustiger is.
Reken voor een tweeweekse reis met vlucht en verblijf op ongeveer 1.200 tot 2.000 euro per persoon, afhankelijk van het seizoen en het type accommodatie. Een directe vlucht vanaf Schiphol duurt ongeveer negen en een half uur. Met een overstap via Doha, Istanbul of Addis Abeba ben je meestal tussen de elf en veertien uur onderweg, maar betaal je vaak een stuk minder dan voor de directe verbinding.
Waar je rekening mee moet houden
Zanzibar geldt over het algemeen als een veilige bestemming, maar zoals in elk toeristisch gebied komt kleine criminaliteit zoals zakkenrollerij voor. Check voor vertrek altijd het actuele reisadvies van de Nederlandse overheid voor Tanzania, waar Zanzibar formeel onder valt. Houd ook rekening met de lokale gewoontes: Zanzibar heeft een overwegend islamitische bevolking, dus buiten de directe strandresorts wordt bedekkende kleding gewaardeerd, zeker in Stone Town.
Vergelijk je Zanzibar met een ander tropisch eiland dat de laatste jaren populairder werd, zoals Klein Curaçao, dan valt op hoe anders de sfeer is. Curaçao is compact en leeg, Zanzibar is groter, drukker en cultureel veel gelaagder, met de invloed van eeuwenlange handel tussen Afrika, het Midden-Oosten en Azië nog overal zichtbaar.
Waarom dit eiland nu op je lijst hoort
Er zijn genoeg tropische eilanden waar je een week ligt te bakken en weer naar huis gaat zonder dat er iets is blijven hangen. Zanzibar werkt anders, juist omdat het je dwingt om verder te kijken dan het strand. Je duikt tussen dolfijnen, loopt door een regenwoud vol zeldzame apen en staat een paar dagen later oog in oog met een olifant in de Serengeti. Weinig andere bestemmingen bieden die spanwijdte in één reis, en dat is precies waarom steeds meer Nederlandse reizigers het eiland dit jaar op hun lijst zetten.