Sri Lanka haalde in mei 2026 meer internationale bezoekers dan in welke mei ooit daarvoor: 145.745 mensen namen het vliegtuig naar het eiland, 9,6 procent meer dan een jaar eerder. Dat zijn geen toevalscijfers. Sri Lanka is bezig aan een opmars die al even duurt, maar nu echt aankomt.
Van moeilijke jaren naar vol gas
Het eiland ging door turbulente tijden. Een energiecrisis in 2022 trof Sri Lanka hard: lege tankstations, dagelijkse stroomuitval van dertien uur, een staatskas die op de rand van leeg balanceerde. Reizigers bleven toen weg. Vier jaar later is het beeld compleet anders. De economie stabiliseerde, de infrastructuur verbeterde, en het toerisme groeide jaar na jaar terug naar nieuwe recordniveaus. Voor heel 2026 staat het land op koers om 3 miljoen internationale bezoekers te ontvangen, 27 procent meer dan vorig jaar.
Die groei voelt een reiziger ook zelf. Nieuwe hotels openden hun deuren, de beroemde treinverbindingen rijden vaker, en guides weten inmiddels hoe ze bezoekers een echte ervaring geven zonder hen in een standaard tourist-trap te duwen.
Dit zijn de plekken die je niet overslaat
Sri Lanka past in twee tot drie weken en heeft genoeg om je rijkelijk te vullen. De meeste reizigers maken een lus die begint in Colombo of Negombo, doorloopt via de culturele driehoek naar de bergen, en dan afdaalt naar de kust.
Sigiriya is het onmisbare icoon: een 200 meter hoge rotsburcht met 5e-eeuwse fresco's, halverwege een klimpartij van 1.200 treden die de meeste mensen even op adem laat komen voordat ze boven zijn. Plan er een vroege ochtend voor. Om zeven uur is het nog leeg; om tien uur staat er een rij van een halfuur.
Kandy is de spirituele kern van het eiland, met de Tempel van de Tand, een boeddhistisch heiligdom dat de heilige tand van Boeddha bewaart. Elke avond is er een puja-ceremonie met trommels en vlammen, die reizigers soms versteld doet staan.
Yala National Park levert de beste kans op luipaardspottingen van heel Azië. De dichtheid aan Sri Lankaanse luipaarden is hier hoger dan waar ook ter wereld. Een safari brengt je bijna gegarandeerd langs minimaal één exemplaar.
Mirissa en Tangalle zijn de strandalternatieven voor wie na weken tempels en theevelden even niks anders wil dan zand en zeewater. Mirissa heeft walvisvaarten van november tot april; in die maanden zie je blauwe vinvissen op minder dan twee uur varen van de kust.
De treinrit naar Ella is geen Instagram-hype
Er zijn weinig reiservaringen die zo vaak als bijzonder worden omschreven als de treinrit van Kandy naar Ella. Negen uur lang rijdt de trein door theevelden in elke tint groen die groen kan zijn, over bruggen die boven dalen hangen, door tunnels en langs watervalletjes die uit rotswanden springen.
Je zit in je stoel of hangt uit de open deur terwijl de conductor de andere kant op kijkt. Je kijkt naar iets wat er zo onwerkelijk mooi uitziet dat je de foto's later amper gelooft. Boek ruim van tevoren via Sri Lanka Railways Exprail. De derde klas is goedkoop maar tochtig; de tweede klas kost iets meer maar heeft stoelen met uitzicht aan beide kanten.
Ella zelf is een dorpje met een paar hoofdstraten, goed eten voor weinig geld, en wandelingen naar Little Adam's Peak en Nine Arches Bridge, de boogbrug die in elke drone-opname van het eiland terugkomt.
Wanneer vlieg je naar Sri Lanka
Het eiland heeft twee moesson-seizoenen die niet tegelijk spelen, wat het hele jaar door ergens droog maakt. De west- en zuidkust is op zijn best van december tot april: dan is het rustig op de populaire stranden en rijden de treinen door droge bergen. Handig om te weten als je Sri Lanka combineert met een ander land in de regio. Lees ook ons artikel over Thailand's nieuwe inreisregels, want de twee landen sluiten qua timing goed op elkaar aan voor een combinatiereis.
De oostkust, met name Arugam Bay, een van de beste surfspots van Azië, is pas op zijn mooist van mei tot september. In die maanden is de westkust bewolkt, maar de oostkust stralend helder.
Visum, geld en vervoer geregeld
Nederlanders hebben een e-visum nodig voor Sri Lanka, verkrijgbaar via de officiële overheidswebsite voor 20 dollar. Aanvragen duurt soms 48 uur; doe het daarom minstens een week voor vertrek. Het reisadvies van de Nederlandse overheid voor Sri Lanka wordt regelmatig bijgewerkt en is een betrouwbare bron voor wie de actuele situatie wil checken.
De Sri Lankaanse roepie schommelt; euro's wisselen ter plaatse of met een Wise- of Revolut-kaart gaat net zo goed. Lokaal vervoer is goedkoop. Een tuk-tuk-rit van vijf kilometer kost zelden meer dan anderhalve euro. Privéchauffeurs zijn populair voor wie niet met koffers op lokale bussen wil hangen: voor 40 tot 60 euro per dag heb je een gids, een chauffeur en airco in één.
Wat dit eiland anders maakt dan de rest van Azië
Er zijn genoeg reizigers die Sri Lanka als toevoeging behandelen bij een bredere Aziatische rondreis. Begrijpelijk: als je toch al in de regio bent na een week in Hội An, is Sri Lanka een logische volgende stap.
Maar Sri Lanka verdient meer dan een bijlanding. Wat het eiland uniek maakt, is de dichtheid van ervaringen per vierkante kilometer. In twee weken heb je luipaarden gezien, over theeplantages gehangen in een openstaande treinwagon, in een boeddhistische tempel gestaan die ouder is dan de meeste Europese steden, en op een strand gelegen dat steeds vaker op lijstjes met de mooiste van de Indische Oceaan belandt.
Dat het eiland nu bezig is aan zijn recordjaar, hoeft je niet af te schrikken. Sri Lanka heeft nog genoeg ruimte voor wie iets verder loopt dan het pad van de eerste reisgids. Daar vind je precies wat je zoekt.