Terwijl de meeste reizigers naar Noorwegen rechtstreeks naar Bergen of de Lofoten trekken, ligt er aan de westkust een stadje dat bijna niemand op de planning heeft staan. Ålesund is gebouwd op een handvol eilanden, omringd door bergen die letterlijk in zee duiken, en dient als perfecte uitvalsbasis voor wandelaars die van drama houden. Geen massatoerisme, wel fjorden, granieten pieken en een architectuur die je nergens anders in Scandinavië tegenkomt.
Een stad die na een grote brand herrees in jugendstil
Wat Ålesund meteen bijzonder maakt, is de binnenstad zelf. In januari 1904 verwoestte een grote brand vrijwel de hele houten stad. Binnen drie jaar werd Ålesund herbouwd, ditmaal in steen en volledig in jugendstil, met torentjes, gevelversieringen en asymmetrische ramen. Het resultaat is een compacte binnenstad die eruitziet als een decor, maar gewoon een werkende havenstad is met vissersboten, cafés en een dagelijkse vismarkt. Wikipedia noemt Ålesund niet voor niets een van de best bewaarde jugendstilsteden van Europa.
Mount Aksla en de 418 treden naar het beste uitzicht
Voor het uitzicht dat op elke ansichtkaart van Ålesund staat, hoef je niet ver te reizen. Vanaf het centrum loop je in een kwartier naar de voet van Mount Aksla, waarna 418 stenen treden je naar uitkijkpunt Fjellstua brengen. Boven aangekomen zie je de stad uitgespreid over de eilanden, met de Sunnmøre Alpen als decor op de achtergrond. Het is een pittige klim, maar geen technische wandeling, dus prima te doen zonder ervaring met bergwandelen.
Wie meer wil dan een uurtje klimmen, steekt over naar het eiland Hessa voor de tocht naar Sukkertoppen. Het pad is duidelijk gemarkeerd en toegankelijk voor de gemiddelde wandelaar, maar het uitzicht over de archipel en de open zee voelt allesbehalve gemiddeld. Reizigers die eerder al genoten van de ruige natuur beschreven in ons artikel over avontuurlijk reizen in IJsland zullen zich hier meteen thuis voelen.
De Sunnmøre Alpen, bergen die zo de zee in duiken
Achter Ålesund rijzen de Sunnmøre Alpen op, een keten van scherpe granieten pieken die door bergbeklimmers weleens vergeleken wordt met de Zwitserse Alpen, alleen dan met de Noorse Zee als achtertuin. Binnen twee uur rijden vanaf de stad bereik je zowel de Geirangerfjord als de Hjørundfjord, allebei met steile rotswanden die recht uit het water omhoog schieten. Voor wie een langere trektocht wil plannen, is dit gebied een serieus alternatief voor bekendere bergketens. Net zoals we eerder uitlegden bij het plannen van een trekking in Patagonië, loont het ook hier om vooraf een route met etappes en overnachtingsplekken uit te stippelen, want de weersomstandigheden in de bergen kunnen snel omslaan.
Kajakken tussen de eilanden en een dagtrip naar Geirangerfjord
Ålesund ligt zo verspreid over het water dat kajakken bijna de logische manier van verplaatsen wordt. Vanuit het centrum peddel je door het kanaal Brosundet, langs de kleurrijke gevels van de haven, richting Slinningen aan de rand van de stad. Voor beginners zijn er tochten met gids, voor ervaren peddelaars is de volledige ronde om het eiland Hessa een mooie halve dag op het water.
Wie liever niet zelf peddelt, boekt een dagtrip naar de Geirangerfjord, sinds 2005 op de UNESCO-werelderfgoedlijst vanwege de combinatie van steile rotswanden en watervallen als de Zeven Zusters. De boottocht duurt ongeveer twee uur vanaf Ålesund en is een van de weinige manieren om een Noorse fjord op zijn indrukwekkendst te zien zonder er zelf een trekking voor te hoeven maken.
Wat je moet weten voordat je gaat
De beste periode om Ålesund te bezoeken loopt van eind mei tot begin september, wanneer de bergpaden sneeuwvrij zijn en de dagen lang genoeg duren om ook 's avonds nog een wandeling te maken. Buiten dat seizoen blijven de hogere routes vaak onbegaanbaar. Vanaf Amsterdam vlieg je met een overstap in Oslo of Bergen naar Ålesund Airport Vigra, op zo'n twintig minuten van de stad. Vergelijk je de reistijd met een bestemming als Noord-Spanje, dan ben je met Ålesund iets langer onderweg, maar het landschap dat je ervoor terugkrijgt is van een heel andere orde.
Prijzen in Noorwegen liggen hoog, ook voor Scandinavische begrippen. Reken op zo'n 25 tot 35 euro voor een simpele lunch en fors meer voor een biertje. Wie kosten wil besparen, boekt een appartement met keuken en doet boodschappen bij de supermarkt in plaats van elke maaltijd buiten de deur te eten.
Waarom Ålesund de betere basis is voor een bergvakantie
Het voordeel van Ålesund ten opzichte van drukkere Noorse bestemmingen is de combinatie: een compacte, wandelbare stad met karakter, gecombineerd met serieuze bergen en fjorden op minder dan een uur rijden. Je hoeft niet te kiezen tussen stedentrip en trektocht, want beide passen moeiteloos in dezelfde week. Voor wandelaars die op zoek zijn naar een bestemming die nog niet is platgelopen, maar wel alle infrastructuur heeft om zonder gedoe te vertrekken vanuit het centrum, is dit stukje westkust van Noorwegen precies dat.